Aux Etats-Unis, les bibliothèques constituent un refuge pour les plus précaires en quête d’un endroit calme et accessible pour échapper à la rue ou au froid. Ainsi, dans le comté de Volusia, en Floride, une équipe de travailleurs sociaux recrutés par les services sociaux sillonne depuis plusieurs semaines les bibliothèques publiques pour rencontrer individuellement les personnes accueillies, identifier leurs urgences et les guider vers les services appropriés. « Quel que soit son besoin, nous livrons au public des informations et des références pour les aides alimentaires, les renseignements sur le logement, l’emploi, l’assurance maladie, les problèmes de toxicomanie ou de santé mentale », précisent les autorités de Volusia.
« Ce sont des gens pour qui trouver et demander de l’aide peut être accablant, pointe Dona Butler, directrice des services communautaires. Notre comté compte tant de programmes d’assistance que les résidents ne savent peut-être pas quel organisme est le mieux placé pour les aider. Dites au travailleur social ce que vous vivez et exprimez vos besoins, et nous vous orienterons dans la bonne direction. »
Offrir un « havre de paix »
Des initiatives similaires se multiplient dans tout le pays, à mesure que la crise économique creuse l’écart entre les plus riches et ceux qui s’enfoncent dans l’extrême pauvreté, saturant les structures sociales censées apporter un soutien à ces derniers. « De nombreuses personnes confrontées à des problèmes de santé mentale et comportementale, à l’itinérance et à d’autres facteurs de disparités sociales et économiques cherchent des endroits sûrs et chauds. Elles peuvent accéder à des ressources telles qu’Internet ou des sanitaires sans obligation d’acheter un café ou d’adhérer à un club. Le réseau de bibliothèques aux Etats-Unis est devenu un havre de paix », insiste la revue spécialisée Social Work Today.
Certains campus, à l’instar de l’université de Pittsburgh, proposent désormais une « bourse de travail social de la bibliothèque », oscillant entre 3 500 $ et 6 000 $ par an, afin de « placer des étudiants en travail social dans les bibliothèques publiques pour aider à la sensibilisation et à l’évaluation des besoins communautaires ». Et des cabinets de consultants en travail social, comme celui fondé par Beth Wahler, proposent aux bibliothèques des « conseils pour initier un stage en travail social, l’aide à la planification de services, de programmes ou de ressources pour répondre aux besoins des usagers ou du personnel ».
Patrick Lloyd, travailleur social et coordonnateur des ressources communautaires pour la bibliothèque publique de Georgetown (Texas), témoigne dans les colonnes de Social Work Today : « C’est un exemple classique de rencontre avec les gens là où ils sont. Dans ce travail, je n’ai que ce que l’usager choisit de me dire un jour donné. Je n’ai pas accès aux notes de cas, aux rapports judiciaires ou aux antécédents familiaux. Cela peut être à la fois frustrant mais également libérateur de simplement vivre dans la conversation immédiate avec le public. »
Encore au stade de l’innovation, le partenariat entre bibliothèques et travailleurs sociaux pourrait se développer en s’appuyant sur ces trois modèles : l’embauche en tant que membres permanents du personnel de bibliothèque avec un financement intégré aux budgets municipaux, le détachement de travailleurs sociaux par les gouvernements locaux et les organismes communautaires, ou la multiplication des stages et des bourses.
