L’article L. 116-1 du CASF définit l’action sociale et médico-sociale comme suit : « L’action sociale et médico-sociale tend à promouvoir, dans un cadre interministériel, l’autonomie et la protection des personnes, la cohésion sociale, l’exercice de la citoyenneté, à prévenir les exclusions et à en corriger les effets. Elle repose sur une évaluation continue des besoins et des attentes des membres de tous les groupes sociaux, en particulier des personnes handicapées et des personnes âgées, des personnes et des familles vulnérables, en situation de précarité ou de pauvreté, et sur la mise à leur disposition de prestations en espèces ou en nature. Elle est mise en œuvre par l’État, les collectivités territoriales et leurs établissements publics, les organismes de sécurité sociale, les associations ainsi que par les institutions sociales et médico-sociales. »
En d’autres termes, il s’agit de dispositifs, d’actions et d’aides matérielles et financières relevant de l’action publique ayant pour vocation à accompagner les personnes rencontrant des difficultés de divers ordres, à les aider à évoluer dans des conditions dignes, à atteindre une autonomie suffisante en étant insérées socialement, économiquement, culturellement... Le secteur de l’aide et de l’action sociales représente environ 10 % de l’ensemble des dépenses de protection sociale en France, pour moitié sous la responsabilité légale des départements.