On peut distinguer six grands types de handicaps : moteur, auditif, visuel, psychique, intellectuel et lié à une maladie.
La notion de handicap est relative et évolue dans le temps : elle dépend des normes sociales en vigueur. L’ampleur de la population considérée varie selon le niveau de déficience considéré.
La nature de la déficience, le degré de dépendance, l’âge de survenue du handicap et son origine (génétique, maladie, accident, vieillissement), la situation sociale des personnes handicapées nécessitent une prise en compte qu’autorise difficilement une approche purement statistique.
Les chiffres de l’Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE) donnent une idée de l’échelle du problème.
Dans ses enquêtes, l’Institut tient compte des limitations motrices, sensorielles et cognitives. L’institut liste le handicap « ressenti » (se déclarer handicapé quel que soit le handicap), le handicap « identifié » (en fonction de critères définis par l’enquête) et le handicap « reconnu » (par une administration).
Ainsi, selon l’INSEE, 12 millions de Français sur 67,2 millions seraient touchés par un handicap. L’INSEE distingue sept groupes en fonction du type et de la sévérité du handicap, les personnes âgées dépendantes constituant l’un de ces groupes.