Introduction

L’établissement comprend à la fois des installations permettant d’accueillir des enfants et adolescents souffrant de difficultés psycho-sociales, pour des programmes éducatifs spécialisés s’appuyant sur la médiation animale, et des unités de formation pour les futurs professionnels. Green Chimneys abrite plus de 300 animaux familiers (chiens, chevaux, moutons, chèvres, poulets, etc.) qui entretiennent des contacts étroits avec les enfants. Des espèces non domestiques (aigles, faucons, hiboux, serpents, etc.) vivent dans un espace dédié. Cette diversité apprend aux enfants à mesurer le degré de proximité qu’ils peuvent entretenir avec les animaux, en distinguant ceux qui se laissent approcher facilement et ceux qui demandent plus de précaution. Certains de ces animaux ont d’ailleurs une histoire difficile, ce qui aide les enfants à dépasser les défis de leur propre vie.

Unique en son genre, Green Chimmeys est le fruit d’une détermination sans faille de la part de ses créateurs et un témoignage puissant de l’impact positif des programmes performants de médiation animale. Le succès de Green Chimneys peut se mesurer à l’aune de 3 volets d’action :

▸ 250 enfants de 6 à 12 ans sont pris en charge chaque année, dans le cadre d’une délégation des services sociaux de l’État de New York.

▸ Green Chimneys s’implique localement dans le cadre de programmes sociaux pour les jeunes en situation de précarité ou relevant de la petite délinquance (450 jeunes chaque année environ).

▸ Les écoles du comté sont accueillies fréquemment et des passerelles avec tous les acteurs locaux sont régulièrement mises en place.

Pour mesurer scientifiquement l’impact des interactions homme-animal, Green Chimneys a élaboré en 2017 un ambitieux programme d’études en lien avec l’Institute of Human-Animal Connection (IHAC) de l’université de Denver (Colorado, USA). La méthodologie utilise des évaluations comportementales codées à partir d’enregistrements vidéo des élèves dans leur salle de classe, avant et après leur participation aux interventions avec les animaux.

En particulier, les chercheurs étudient l’impact de ces programmes sur le développement du contrôle de soi, essentiel pour l’avenir relationnel et social des jeunes. Les premiers résultats sont convaincants.

D’après les chercheurs (1), « les interactions avec les plantes, les animaux et l’environnement naturel donnent aux jeunes la possibilité de sortir de leur zone de confort et de tenter quelque chose de nouveau. En s’occupant d’autrui avec attention et compassion, ils reprennent confiance en eux. Ils apprennent à se lier à leurs pairs, à faire confiance aux adultes, aux personnes de la communauté et aux animaux. Ils se sentent plus en harmonie avec l’environnement naturel en général. »

Par ailleurs, les recherches préliminaires montrent que la participation à une activité de médiation animale permet aux jeunes de mieux gérer leur stress, leur angoisse et leur anxiété. Cette amélioration se manifeste par une réduction notable des comportements dysfonctionnels.

En parallèle, les premières études qualitatives menées auprès des enseignants, éducateurs et animateurs impliqués dans les programmes de médiation animale ou de médiation par la nature mis en œuvre à Green Chimneys indiquent que les jeunes participant à ces actions de médiation se comportent mieux en société, développent une forte envie d’apprendre et font preuve d’une plus grande curiosité et d’un meilleur contrôle de soi.