C’est en suivant les principes de la psychothérapie institutionnelle que la structure d’accueil et de soin proposée aux patients pourra être contenante et structurante.
Cette approche propose une nouvelle organisation des relations entre soignants et soignés, entre hôpital (ou établissement) et société, abolissant les hiérarchies internes afin de conférer un rôle actif au malade et au personnel et de décloisonner les espaces physiques et mentaux.
L’institution (« instituere » en latin veut dire « établir ») est une structure qui s’organise par l’homme selon des lois culturelles. Dans le champ médico-social, l’institution serait donc la civilisation d’un établissement.
Le propre d’une civilisation, c’est d’introduire du symbolique dans le fonctionnement sociétal entre l’homme et la nature. Ainsi, certaines sociétés sont régies par une plus grande proximité avec les données de nature, d’autres s’en distancient en élaborant des codes, plus ou moins complexes, qui régissent les échanges.