La formule, qui s’appuie sur celle plus connue de « plafond de verre », désigne une situation dans laquelle les individus d’un groupe socialement privilégié intégrant de nouveaux milieux de travail obtiennent plus facilement des promotions que ceux n’appartenant pas à ce groupe. Même à compétences égales. Exemple : des hommes qui travaillent dans le secteur médico-social, en majeure partie composé de femmes, accèdent plus souvent aux postes de cadres que celles-ci.
Une inégalité qui s’observe également dans la construction des parcours. Les femmes ont plutôt une trajectoire de type horizontal, quand les hommes suivent une dynamique plutôt ascensionnelle. Une différence que l’on rencontrerait dès le recrutement, avec des candidates cherchant le plus souvent à construire leur légitimité avant d’accéder à un poste de cadre. Ce concept a été élaboré au début des années 1990 par la sociologue de l’université du Texas Christine Williams, qui s’était penchée sur les expériences d’hommes dans des professions plutôt féminines : infirmière, institutrice, bibliothécaire ou travailleuse sociale.