Il y a un peu plus de cent ans, le 27 juin 1922, le premier diplôme d’Etat dans le champ de l’action médico-sociale était institué. Intitulé « brevet de capacité professionnelle d’infirmière visiteuse », il trouve son origine dans une pratique prophylactique mise en place par le premier dispensaire antituberculeux créé en 1901 et inspiré du modèle nord-américain d’organisation de prévention sanitaire. Un diplôme d’infirmière hospitalière a été acté dans le même décret, conséquence directe du rôle, en 1914-1918, des « infirmières improvisées » qui « ont rendu d’inoubliables services en ces années tragiques », selon Paul Strauss, ministre de l’Hygiène, de l’Assistance et de la Prévoyance sociales de l’époque. Définitivement instaurés par une loi de 1916, les dispensaires avaient besoin de personnel comme le précise le même ministre : « Les applications modernes de l’hygiène sociale – protection du premier âge, prophylaxie antituberculeuse et antivénérienne, notamment – sont venues apporter aux infirmières actuelles un champ d’activité élargi. »
Dix ans plus tard, le 12 janvier 1932, le décret fondant le « brevet de capacité professionnelle permettant de porter le titre d’assistant ou d’assistante de service social diplômé de l’Etat français » est promulgué. Ce nouveau diplôme apparaît comme l’une des conséquences de la création de nombreux services sociaux durant les dix années qui ont suivi la fin de la Première Guerre mondiale. « Il importe de garantir, de sanctionner, la formation professionnelle des collaborateurs et des collaboratrices de ces services », déclare Camille Blaisot, ministre de la Santé publique, dans son rapport introductif. Huit ans auparavant, le ministère avait rejeté la proposition de créer un tel titre portée par les cinq écoles de service social, regroupées dans le Comité d’entente des écoles de service social.
Grâce à ces deux diplômes, l’action médico-sociale – incarnée par les infirmières visiteuses et l’action sociale représentée par les assistantes sociales – va pouvoir disposer d’un personnel qualifié. Ils ont été fusionnés en 1938, avec une première année commune aux deux métiers puis une formation distincte de un an pour le premier et de deux ans pour le second. Il faudra attendre la fin des années 1960 et le début des années 1970 pour que d’autres diplômes et formations du travail social voient le jour.