Le comté de Cuyahoga, situé dans l’État de l’Ohio et dont le siège est la ville de Cleveland, a décidé d’augmenter de manière significative le salaire horaire des travailleurs sociaux. Il vient de passer, pour tous ceux qui débutent dans la profession, de 20,73 à 26 dollars. L’accord, fruit d’une négociation avec les syndicats, permettra également d’obtenir des augmentations salariales en quatre étapes, au lieu des neuf actuelles. Il s’agissait d’une promesse électorale du gouverneur démocrate Armond Budish afin d’enrayer la spirale de pénurie de candidats à l’emploi frappant le secteur, et en particulier la Division des services à l’enfance et à la famille (Division of Children and Family Services [DCFS]).
Dans cet Etat miné par la désindustrialisation, la pauvreté et la délinquance, les besoins en main-d’œuvre sont immenses et les autorités ne parviennent pas à pourvoir les quelque 150 postes de travailleurs sociaux vacants pour le seul comté de Cuyahoga, selon les statistiques officielles. « Le comté emploie actuellement 335 travailleurs sociaux, mais il a perdu 103 employés cette année, dont un seul pour cause de départ à la retraite », détaille David Merriman, directeur du département de la Santé et des services sociaux de Cuyahoga, cité par la presse locale.
Des salaires considérés comme trop faibles couplés à un travail particulièrement difficile, notamment celui effectué auprès des jeunes placés dans des centres de détention gérés par le comté, voilà le cocktail explosif qui explique les départs de près d’un tiers du personnel en à peine un an. « Une main-d’œuvre qualifiée et stable des services à l’enfance est primordiale pour assurer la sécurité des enfants. Nous espérons réussir à endiguer le roulement incessant du personnel et, par la suite, être en mesure d’attirer des candidats qualifiés à ces postes », veut croire Jacqueline Fletcher, elle-même directrice… par intérim de la DCFS, interrogée par le site cleveland.com. Selon elle, il y a urgence, tant pour « la sécurité des enfants » que pour celle des travailleurs sociaux. Au mois de juillet, deux standardistes de la ligne d’assistance téléphonique du comté pour la maltraitance et la négligence envers les enfants avaient livré un témoignage accablant sur les conditions de travail dans certains établissements. Révélant, entre autres, une violence endémique et des abus et agressions sexuelles visant les enfants et les travailleurs sociaux.
En sous-effectifs constants et confrontés à des jeunes souffrant de graves problèmes de santé mentale, médicaux ou criminels, les professionnels ont, par exemple, assisté impuissants à des cas de prostitution dans des centres de détention. « Le problème est que ces enfants entrent et sortent de la structure comme ils le veulent », a déclaré l’une des deux standardistes, à l’occasion d’une réunion publique du conseil du comté de Cuyahoga diffusée sur la plateforme YouTube : « Alors ils vont voler de la nourriture au supermarché, ils sortent, ils se prostituent, ils reviennent prendre une nouvelle qui vient d’arriver et l’emmènent se prostituer ou se faire violer. »
En dépit de multiples alertes des employés auprès des autorités et de leurs syndicats, il a fallu ces témoignages publics et ces allégations de viols pour obliger le comté à réagir. Et même si les avocats dudit comté jurent que les centres qui accueillent ces enfants n’ont aucune capacité légale de les empêcher de partir, la révélation du taux d’emplois vacants et des sous-effectifs des travailleurs a forcé les pouvoirs publics à décider en urgence cette revalorisation salariale.