C’est un petit pays d’à peine 6 millions d’habitants, mais son modèle social est envié dans le monde entier, en particulier chez les étudiants. Au Danemark, ces derniers sont payés pour faire leurs études. Plus qu’un acquis social, c’est une véritable institution. « Nous exigeons un salaire étudiant, prenant effet dès la fin de la scolarité obligatoire et permettant d’offrir une autonomie réelle aux personnes en formation en les libérant de la tutelle étatique, familiale et/ou patronale, mais aussi, et surtout, de reconnaître socialement le travail qu’ils/elles font et ont toujours fait sur leurs lieux de formation », écrivait en 2018 une fédération de syndicats étudiants français (Unef, USE, SUD…), lançant par là même un appel européen à imiter l’exemple danois.
Car il existe un fossé, voire un gouffre, entre la France, l’Espagne ou le Royaume-Uni et les pays nordiques. Ainsi, en Norvège, chaque étudiant peut percevoir une aide équivalente à 1 100 € mensuels, sous forme d’un prêt qu’il devra rembourser. Le modèle danois va beaucoup plus loin. Non seulement l’Etat y prend en charge la totalité des frais nécessaires aux cours, mais tous les jeunes y disposent d’un « salaire universel » (jusqu’à 850 €), à la seule condition de ne plus vivre chez leurs parents. La tradition remonte à 1913, date de la mise en place du premier fonds étatique pour les étudiants. Elle s’ancre au début des années 1970, avec la naissance de l’aide éducative d’Etat (SU), fonctionnant à partir de deux principes simples : personne ne doit être empêché de poursuivre ses études à cause de difficultés financières ; une activité professionnelle menée en parallèle des études ne doit pas avoir de conséquences sur la formation.
Les étudiants qui décident de travailler pendant leur cursus peuvent donc cumuler leur salaire et l’allocation versée par l’Etat, une bourse assurée pour toute la durée des études, et même au-delà, sur un total de 70 mois, des dérogations étant éventuellement accordées dans certains cas spécifiques, comme pour les études de médecine. Ni la situation financière de l’étudiant ni celle de ses parents ne sont prises en compte dans le versement mensuel, une aide qui peut même s’ajouter aux prêts garantis par l’Etat. Selon les statistiques de l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), 83 % des jeunes Danois en bénéficient, dans le pays qui dispose du plus important budget de l’éducation nationale en Europe, rapporté à son PIB. Selon un rapport du Sénat français publié au mois d’août de cette année, 481 612 personnes ont touché le SU en 2019, représentant un investissement de 2,8 milliards d’euros pour les finances publiques danoises. S’ils ne bénéficient pas du total de la somme, les étudiants qui vivent encore chez leurs parents peuvent néanmoins avoir droit à une aide fixée à 422 € mensuels, et les critères d’allocation ne prennent pas en compte les autres subventions publiques allouées aux étudiants qui ont des enfants, ceux qui souffrent d’un handicap ou ceux qui reçoivent déjà une aide au logement.
Le gouvernement danois a même adopté plusieurs mesures complémentaires pour soutenir les étudiants frappés par la crise du Covid-19 qui ont perdu leur emploi, en particulier ceux qui travaillent dans la restauration ou l’événementiel : ces derniers ont droit depuis le 15 juin 2020 à un chèque (non imposable) de 134 €, à la condition qu’ils perçoivent déjà le SU. L’Etat a même allongé la durée des allocations au-delà des 70 mois pour ceux qui auraient contracté une maladie susceptible d’engendrer un retard dans les études (comme un « Covid long »), sur la simple foi de justificatifs médicaux.