Deux années durant, Marie Vaton s’est immergée au cœur de la protection de l’enfance et de ses milliers de travailleurs sociaux. « Que sait-on de ces gens qu’on n’entend jamais ? Ils ont obtenu un diplôme reconnu par l’Etat, ils s’investissent dans des missions bien définies. Mais lesquelles ? Ils travaillent dans l’ombre, dans le silence de leurs bureaux. Comment ? Pour qui ? Pour quoi ? » La journaliste a rencontré des éducateurs, des assistants sociaux, des accueillants familiaux, des juges pour enfants. Ils lui ont raconté leurs métiers, ouvert leurs dossiers où des vies d’enfants sont consignées, avoué leurs doutes et leurs erreurs coupables, expliqué les signalements qui n’aboutissent pas, dit leur ras-le-bol. Si la plupart se battent bec et ongles pour tenter de protéger les enfants en danger, certains jettent l’éponge et changent de travail. L’auteure explore l’aide sociale à l’enfance sous toutes ses coutures : les placements en milieu ouvert, dont 90 % concernent les milieux pauvres, les foyers contaminés par la violence, les familles d’accueil sommées de ne pas donner trop d’amour aux enfants, les audiences où le flux des mineurs non accompagnés augmente inexorablement, tandis que les tribunaux sont saturés et que les délais d’attente pour une mesure d’assistance éducative s’allongent. Elle donne la parole aux parents présumés coupables de maltraitance ou de négligence, souvent dans le déni. « Pourtant, tous les parents d’enfants placés ne sont pas indignes. » Un livre impérieux, sans dogmatisme, qui a le mérite de mettre le lecteur face à des situations concrètes que les sous-effectifs, les manques de moyens, les dysfonctionnements institutionnels, les inégalités territoriales, les théories éculées ou le burn-out des équipes questionnent. Dans un rapport de juillet 2020, la Cour des comptes considère que le système français de la protection de l’enfance est « à bout de souffle ». Une autre violence infligée aux 306 800 enfants dits « en danger », et dont la moitié sont aujourd’hui placés.
« Enfants placés. Il était une fois un naufrage » – Marie Vaton – Ed. Flammarion, 19,90 €.