Selon le dernier recensement de l'INSEE (1) réalisé en 2004 et 2005, le nombre d'immigrés (2) résidant en France atteint 4,9 millions (8,1 % de la population), soit une hausse de 18 % depuis 1990. Si une fraction importante de cette augmentation semble être intervenue depuis 1999, date du précédent recensement, l'auteure de l'étude, Catherine Borrel, souligne qu'un « premier examen des données des différents recensements et d'autres données disponibles sur les décès et les entrées conduit à penser que le recensement de 1999 a sous-estimé le nombre d'immigrés ».
Alors que les communautés d'immigrés les plus importantes demeurent celles originaires d'Algérie et du Maroc (en hausse de 17 % depuis 1999 avec 1,5 million d'individus), on note une croissance de l'immigration en provenance de l'Afrique subsaharienne (+ 45 %). Cette population et celle d'Asie atteint aujourd'hui 1,4 million de personnes sur le territoire.
A l'inverse, les immigrés issus du Vieux Continent ne sont plus que 40 % en 2004 (contre 57 % en 1975). En effet, même si la présence des natifs d'Europe orientale (hors Union européenne) s'est accrue de 37 %, les immigrés d'Espagne ou d'Italie voient leur nombre se réduire, en raison d'une part des décès liés à l'ancienneté de cette immigration et d'autre part du faible nombre de nouveaux arrivants. De même, et toujours par rapport à 1999, les immigrés originaires de Pologne sont moins nombreux (- 8 000). D'une façon générale, le nombre des immigrés venant de l'Union européenne reste stable : 1,7 million d'immigrés.
Au-delà des chiffres, l'étude de l'INSEE apporte des éléments sur le profil de ces publics. Alors que, jadis, l'immigration était essentiellement masculine, les femmes sont à présent aussi nombreuses que les hommes. Une tendance amorcée voici 30 ans, qui correspond à l'arrêt de l'immigration de travailleurs non qualifiés et au développement du regroupement familial. Cette évolution semble aller de pair avec la forte augmentation de la proportion d'immigrés diplômés de l'enseignement supérieur (de 6 % en 1982, elle passe à 24 % en 2004), qui tend ainsi à se rapprocher de la population non immigrée (29 %). Cepen-dant, l'étude enregistre une baisse des diplômés parmi les nouveaux arrivants de 2004-2005 : 33 % des immigrés résidant depuis moins de dix ans sont diplômés de l'enseignement supérieur (contre 37 % en 1999).
Autre caractéristique de cette population, les deux extrémités de la vie sont sous-représentées : 2 % des moins de 15 ans et 7 % des personnes âgées de plus de 75 ans sont des immigrés alors qu'ils sont 11 % à avoir entre 30 et 59 ans (et 8,1 % tous âges confondus). Avec toutefois des variations : si 54 % des immigrés originaires d'Italie ont plus de 65 ans, ils ne sont que 4 % de cette classe d'âge parmi les natifs d'Afrique subsaharienne qui, en revanche, sont 21 % à avoir moins de 25 ans. C'est d'ailleurs grâce à ces nouveaux arrivants que la population immigrée n'a pas vieilli.
(1) INSEE Premières n° 1098 - Août 2006 - Disponible sur
(2) Est définie en tant qu'immigré la personne résidant en France, née étrangère dans un pays étranger. Est étrangère la personne résidant en France et n'ayant pas la nationalité française.