L'action sociale n'est pas l'apanage des villes. 84 % des communes de 100 à 5 000 habitants la pratiquent aussi. Une enquête réalisée par le ministère des Affaires sociales en 2002 (portant sur des données qui datent, hélas, de l'an 2000) éclaire cette réalité peu connue (1). Sans surprise, les communes qui ne mènent aucune action sont plus nombreuses parmi les plus petites (un tiers chez les moins de 300 habitants) et sont le plus souvent situées dans les zones rurales (sept sur dix).
Plus étonnant : huit petites communes sur dix se sont dotées d'un centre communal d'action sociale (CCAS) qui instruit les dossiers d'aide sociale légale pour le compte du département mais mène aussi tout (dans 40 %des cas) ou partie de l'aide sociale facultative mise en place par la commune elle-même. Seule une commune sur vingt adhère à un centre intercommunal d'action sociale.
Quatre municipalités sur dix déclarent affecter des personnels spécifiques à l'action sociale. Chez celles qui l'ont fait, quatre personnes en moyenne y consacrent tout ou partie de leur temps. Mais elles relèvent plus souvent des services généraux (24 %) ou de services d'accueil et d'instruction (18 %) que de métiers éducatifs et sociaux (14 %).
Parmi les communes qui pratiquent une action sociale, 93 %s'adressent aux personnes âgées, 51 % aux personnes en difficulté sociale, 45 % aux enfants et aux adolescents et seulement 7 ‰ aux personnes handicapées. Le type d'action menée demeure très traditionnel : la principale offre faite aux personnes âgées reste, et de loin, le colis ou le repas de Noël, tandis que la distribution de jouets arrive en tête des initiatives pour les enfants. Parmi les autres actions vient la distribution de bons alimentaires, devant les secours en argent, l'apurement de dettes d'eau, de gaz et d'électricité, la participation aux fonds d'impayés, l'attribution de tickets de cantine ou de tarifs réduits sur les centres de loisirs et les vacances.
Au total, l'action sociale des petites communes varie surtout en fonction de leur taille et de leurs propres choix. Elle semble peu liée à la composition démographique de la population ou à ses revenus.
(1) « L'action sociale des communes de 100 à moins de 5 000 habitants » - Etudes et résultats n° 271 - DREES - Novembre 2003 - Disp. sur social. gouv. fr.