Les besoins de structures d'accueil pour les enfants de moins de 6 ans ne cessent de s'accroître en France, souligne une enquête publiée par l'Observatoire national de l'action sociale décentralisée (ODAS) (1), même si la proportion d'enfants en bas âge dans la population a diminué ces dernières années. Cette progression des besoins s'explique en grande partie par l'augmentation de l'activité féminine.
Selon cette étude, réalisée sur des villes de plus de 30 000 habitants, le nombre d'enfants concernés par la garde payante n'a cessé de grandir, même si 2,2 millions d'entre eux sont encore confiés à un proche. Parmi les modes payants, l'accueil individuel rémunéré, chez une assistante maternelle ou à domicile, s'est le plus développé : le nombre de bénéficiaires de l'aide à la famille pour l'emploi d'une assistante maternelle, par exemple, est passé de 110 000 en 1991 à 520 000 en 1999. L'introduction d'allocations incitant à la garde individuelle a d'ailleurs participé au « brutal ralentissement » des créations de places en structures collectives, passées de 5 000 par an entre 1992 et 1995 à 2 000 depuis 1995. Une évolution différente selon les équipements - crèches collectives, familiales, haltes-garderies - et selon les zones géographiques.
L'ODAS souligne en particulier que l'accueil collectif des enfants de moins de 6 ans est insuffisant dans les zones rurales. De façon générale, la crèche collective reste le mode d'accueil qui propose le plus grand nombre de places (138 400 en 1999). Elle a dû, au fil du temps, s'ajuster aux nouvelles contraintes des parents : une ville sur deux a simplifié les conditions d'accès en crèche aux enfants dont les parents sont au chômage et neuf municipalités sur dix ont assoupli leurs horaires d'accueil. Pourtant, l'offre globale demeure encore « trop rigide, ce qui ne facilite pas son adaptation » aux besoins. Mais surtout, insiste l'enquête, si les communes ont développé l'accueil, tant au point de vue quantitatif que qualitatif, elles doivent s'efforcer de mieux coordonner leur action : « Elles ont encore à démontrer l'efficacité de leur rôle de concepteur d'une politique globale de la petite enfance, incluant l'ensemble de l'offre d'accueil collectif et individuel. »
(1) « Politiques municipales de la petite enfance : de la gestion à la coordination des modes d'accueil » - ODAS : 37, bd Saint-Michel - 75005 Paris - Tél. 01 44 07 02 52 - 95 F (14,48 €).