De quelle protection santé bénéficient les personnes à bas revenus dans les pays européens ? Au moment où la loi sur la couverture maladie universelle est adoptée en France, la direction des études du ministère de l'Emploi et de la Solidarité vient d'examiner cette question (1). Elle met ainsi en évidence trois grandes familles de systèmes de santé en Europe.
L'Allemagne, la Belgique, les Pays-Bas et la France ont institué des systèmes articulés autour des caisses d'assurance maladie sous tutelle de l'Etat. L'accès à l'assurance maladie s'y est progressivement généralisé, à partir d'une conception liée à l'affiliation professionnelle. Et des mesures spécifiques ont été prises pour les personnes à bas niveau de revenus. En Allemagne, par exemple, les allocataires de certaines prestations sociales, ainsi que les personnes dont les ressources ne dépassent pas un certain plafond, peuvent être affiliés gratuitement au régime légal d'assurance maladie. Pour lisser les effets de seuil, une gratuité partielle des soins est prévue pour les publics aux revenus modestes mais supérieurs à ce barème.
Au Royaume-Uni et dans les pays d'Europe du Nord, les services nationaux de santé, financés par l'impôt, garantissent un accès aux soins universel et prennent en charge la totalité de la population résidente. Les consul tations de médecine de ville, ainsi que les soins spécialisés et hospitaliers, sont généralement gratuits. Des tickets modérateurs pour les achats pharmaceutiques subsistent, mais de larges exonérations sont accordées. En revanche, des délais d'attente et des lacunes dans l'offre de soins ont favorisé le développement de systèmes de santé privés, réservés aux personnes ayant souscrit une assurance spécifique. Ces dernières restent cependant très minoritaires.
Enfin, troisième catégorie, les systèmes d'Europe du sud, mixtes et complexes. Les insuffisances du système public ont conduit à la formation et au large développement des systèmes de santé privés, le plus souvent associés à des assurances complémentaires spécifiques, voire à la constitution de réseaux parallèles de soins. D'où l'apparition de grandes disparités de prise en charge des personnes aux revenus modestes.
(1) « La protection santé des personnes à bas revenus dans les pays européens » - Etudes et résultats n° 19 - Juin 1999 - DREES.