Abandonné par son père, Raoul Léger avait 11 ans lorsqu'après plusieurs fugues de l'Assistance publique, il entra à la colonie agricole et pénitentiaire de Mettray. Bagne d'enfants où il resta cinq années, de 1922 à 1927. C'est son témoignage qu'ont recueilli Jacques Bourquin, chargé de mission histoire au CNFE-PJJ de Vaucresson, et un groupe d'historiens. Celui-ci lève le voile sur la vie quotidienne de cette institution, créée près de Tours afin d'éloigner les enfants vagabonds et délinquants des villes et les « sauver » grâce au travail de la terre. Au-delà du témoignage brut sur ces années d'enfance meurtrie, Jacques Bourquin et l'historien Eric Pierre reviennent sur les origines, le statut et l'évolution de cette colonie pénitentiaire redoutable et très hiérarchisée. Et dont le projet s'est constitué autour des agents « puissants » d'éducation et de moralisation que sont la religion, la famille et la discipline.
La colonie agricole et pénitentiaire de Mettray -Souvenirs d'un colon 1922-1927 - Punir pour éduquer ? - Raoul Léger -Ed. L'Harmattan - 110 F.