Comment rendre les cantines scolaires accessibles à tous ?

Aucun enfant ne sera plus exclu de cantine scolaire pour des raisons financières, a promis Lionel Jospin en juin (1). Comment ? L'Union nationale des centres communaux d'action sociale de France et d'outre-mer  (Unccasf)   (2), souhaite un « financement spécifique » afin de permettre aux CCAS d'intervenir non seulement dans le primaire (ce qu'ils font déjà) mais aussi dans le secondaire, où les problèmes sont criants.

Premier constat de l'enquête sur les aides des communes aux cantines scolaires, réalisée par l'Unccasf auprès de 889 CCAS : les établissements du primaire et ceux du secondaire ne sont pas logés à la même enseigne. Les premiers relèvent de la responsabilité des communes, mais pas les seconds. Ainsi, observe Charles Lejeune, secrétaire général de l'Unccasf, « pour les élèves des écoles préélémentaires (maternelles) et élémentaires, l'effort financier des communes est très important. [...] La plupart de celles-ci ont fixé des tarifs dégressifs qui tiennent compte des possibilités contributives des familles. » Près de deux CCAS sur trois indiquent qu'il existe des aides régulières pour la cantine en faveur des familles modestes dont les enfants sont scolarisés dans le public. En outre, « même dans les communes qui n'ont pas créé de prestations spécifiques pour les cantines scolaires, le besoin alimentaire est néanmoins pris en compte dans l'évaluation des besoins pour les autres formes d'aide et sans distinction entre les familles ». Et, dans près de la moitié des communes, l'aide accordée peut aller jusqu'à la gratuité de la cantine. Quant à l'école primaire privée, elle n'est pas oubliée, les aides des communes pouvant prendre plusieurs formes : fourniture des repas par le service de restauration communal  aides financières directes.

En revanche, s'alarme Charles Lejeune, « nous sommes fortement interpellés par la baisse de fréquentation des cantines dans les établissements du secondaire. Certes, nous avons bien conscience que les causes en sont multiples. Il n'en demeure pas moins [...] que l'impécuniosité d'un très grand nombre de familles en est devenue la cause, si ce n'est principale, en tout cas la plus intolérable. » Or peu nombreuses (16 %) sont les communes ayant institué des allocations spécifiques afin de permettre aux élèves des collèges et des lycées de fréquenter la cantine. Raisons invoquées : l'absence de compétence des communes sur ces établissements, le faible nombre de demandes de la part des familles et l'existence de bourses scolaires. « En vérité, constate le secrétaire général de l'Unccasf, c'est l'insuffisance des moyens qui oblige, y compris face à ces situations douloureuses, à éviter scrupuleusement les transferts de charges. » Conséquence : un financement spécifique est nécessaire « car les structures pour dispenser l'aide sont en place. Leurs frais de gestion sont pris en charge. C'est le volume de l'aide effectivement versée aux familles qui doit être augmenté. » Reste à savoir quelle forme devrait prendre cet « effort de solidarité ». Faut-il rendre les cantines plus accessibles en baissant uniformément le prix des repas ? « Un choix qui “se défend”, reconnaît-on à l'Unccasf, mais alors quid de ceux qui ne pourront acquitter même un tarif réduit ? » Pour l'organisation, une aide accordée en fonction des besoins paraît nettement préférable. Surtout, souligne-t-elle, dans la mesure où les CCAS sont à même de la gérer rapidement et en garantissant « l'impératif de discrétion » aux familles et aux jeunes.