Près de 12 % des ménages de l'Union européenne vivent en dessous du seuil de pauvreté. Lequel représente, pour chaque pays, la moitié du niveau de vie médian de la population (1). C'est ce qu'indique l'enquête sur la pauvreté en France et en Europe, réalisée par l'INSEE (2). Ainsi, pour une personne seule, ce seuil se situe à 1 700 F par mois au Portugal, 2 300 F en Irlande, 3 200 F en France, 3 600 F en Allemagne et près de 6 000 F au Luxembourg. Pour un couple avec deux enfants de moins de 14 ans, ces chiffres passent à 3 500 F au Portugal, 4 900 F en Irlande, 6 700 F en France, 7 500 F en Allemagne et plus de 12 000 F au Luxembourg.
Trois groupes émergent au sein de l'Union européenne. Le Danemark, seul de sa catégorie, obtient le taux de pauvreté le plus bas (4,7 %). On trouve ensuite la Belgique (9,3 %), les Pays-Bas (9,8 %), l'Allemagne (10,4 %), la France (11 %) et, en position intermédiaire, l'Espagne (11,5 %). Un dernier groupe réunit la Grande-Bretagne (près de 14 %) et les autres pays du sud de l'Europe : Portugal (18,9 %), Grèce (17,7 %) et Italie (12,9 %). Autre enseignement : les enfants sont plus touchés par la pauvreté que les adultes. En effet, les moins de 16 ans représentent 23 % des individus vivant dans un ménage pauvre alors qu'ils ne regroupent que 19 % de la population européenne. Les plus forts taux de pauvreté infantile sont observés au Royaume-Uni (20,5 %), en Italie (19,5 %), au Portugal (18,8 %) et en Espagne (16,3 %). Deux pays font cependant exception : la France et le Danemark avec, respectivement, 7,3 % et 3,1 % d'enfants pauvres. En ce qui concerne la France, ce résultat s'explique par l'importance des prestations familiales et des bourses d'études dans les revenus des ménages, par une monoparentalité plus faible qu'ailleurs et par le niveau assez élevé du travail féminin. Dans l'Hexagone, la population pauvre reste ainsi plutôt âgée et rurale et comporte beaucoup de personnes seules. Même si, depuis quelques années, les jeunes ménages et les familles monoparentales sont de plus en plus touchés par la pauvreté.
(1) Avec un seuil de pauvreté identique pour tous les pays, on compterait 40 % de pauvres au Portugal, 8 % en France et seulement 3 % au Danemark.
(2) INSEE Première n° 533 de juillet 1997 - 15 F.