Colette Duquesne, l'obstinée

Qu'est-ce qui prédisposait cette assistante sociale, mariée et mère de trois enfants, à se poser, la quarantaine passée, en championne de la protection de l'enfance ? Née à Paris dans une famille modeste et élevée dans le Morvan, elle rêve, adolescente, de devenir journaliste. Mais parce qu'on lui déconseille cette voie, elle s'oriente, « en catastrophe », vers le métier d'assistante sociale. Plus par nécessité que par goût, reconnaît-elle. De ses années de formation à Montrouge, elle garde un bon souvenir - « c 'était une époque plutôt contestataire »  -, tout en regrettant un certain manque de rigueur. Et son diplôme en poche, elle débute, en 1978, en polyvalence de secteur, à Malakoff, dans les Hauts-de-Seine.

Dix ans plus tard, en 1988, la vie professionnelle de Colette Duquesne bascule. Après avoir vécu quelques mois au Canada, elle est affectée, dès son retour, à Issy-les-Moulineaux, sur un secteur d'habitat très dégradé. Elle y découvre, avec effarement, les conditions de vie lamentables de certaines familles . « La plupart habitaient là, depuis des années, dans des immeubles vétustes et insalubres, parfois sans eau. C'étaient des populations, essentiellement migrantes, laissées complètement à l'abandon. » De ce choc, de la colère ressentie face à cette réalité intolérable, naît son Journal d'une assistante sociale. « Je ne me voyais pas travailler dans ces conditions, sans rien dire. Il y a un moment où il ne faut plus accepter. Et lorsqu'on n'est pas écouté dans les institutions, il faut se faire entendre à l'extérieur », explique-t-elle d'une voix douce mais déterminée. Au début, pourtant, elle écrit surtout pour elle, pour se soulager. « Je ne pensais absolument pas être éditée, affirme-t-elle, d'ailleurs, quand on commence, on se dit qu'au bout de 30 pages, on n'aura plus rien à dire. » Accrocheuse, elle noircit finalement près de 200 pages rageuses où elle n'épargne ni les élus locaux, ni l'administration, ni même l'ASE. Et, à tout hasard, elle envoie son manuscrit à quelques éditeurs, dont Syros qui le publie en septembre 1995. Du côté de ses employeurs, qu'elle s'est bien gardée de mettre dans la confidence, c'est le black-out. « Ce sujet est resté tabou aussi longtemps que j'ai travaillé pour ce département. » Ce qui n'empêche pas l'ouvrage d'être plutôt bien accueilli, surtout par le grand public. Il est vrai que Colette Duquesne s'est beaucoup démenée pour faire connaître son livre. Une obstination parfois rugueuse mais qui lui vaudra plusieurs articles dans la presse et même un passage à « La Marche du siècle ». Des critiques ? « J'aurais aimé qu'il y en ait », répond-elle d'un ton candide. Pourtant, chez les professionnels, son livre suscite des sentiments mitigés. Car si l'on reconnaît unanimement le courage de son auteur, beaucoup lui reprochent de s'en tenir à un constat assez noir, sans véritable analyse. Une critique dont elle se défend. « Mon but, c'était d'abord de faire connaître le quotidien des assistantes sociales. Et puis je voulais mettre le problème sur le tapis et en débattre avec les travailleurs sociaux. » Et lorsqu'on lui reproche son indépendance, voire son individualisme, elle répond qu'  « il ne faut pas toujours attendre que d'autres fassent les choses à notre place ».

Depuis, elle a quitté sans regret le conseil général et travaille à mi-temps dans un CHRS. Parallèlement, elle poursuit sa croisade médiatique pour promouvoir son Manifeste pour une protection de l'enfance qui s'attache à tous les dangers. Elle y dénonce, une nouvelle fois, les problèmes de maltraitance liés aux mauvaises conditions de logement. Une opiniâtreté qui, si elle irrite parfois ses interlocuteurs, finit par se révéler payante. Ainsi, son manifeste a, dit-elle, déjà recueilli 500 signatures. Et le soutien de Jacques Ladsous, vice-président du CSTS, qui s'emploie à le diffuser largement.