Quel rôle jouent actuellement les municipalités en matière de santé publique ? Pour répondre à cette question, Marc Schoene et Fernando Bertolotto ont questionné les responsables des 235 villes de plus de 30 000 habitants avant de rencontrer directement une dizaine d'élus (2). Résultat : il apparaît que, depuis le début des années 80, les villes réinvestissent le champ de la santé « d'une manière plus systématique et raisonnée » que par le passé. Une évolution qui, selon les enquêteurs, semble résulter d'un « déplacement » au niveau local « des foyers de tension de la réalité sanitaire et sociale ». Sans parler des effets des lois de décentralisation, de l'impact des nouvelles politiques publiques (notamment la politique de la ville) et de la recherche de solutions en matière de maîtrise des dépenses de santé. Dans un contexte de crise sociale, les élus locaux s'intéressent ainsi davantage aux problèmes de santé, considérant ceux-ci comme « révélateurs des fractures sociales » et altérant « les conditions de base nécessaires à l'équilibre de vie, sur lesquelles ils ont, sinon une obligation formelle, au moins une responsabilité politique, qui appelle une réponse de leur part ». Directement ou non, les villes interviennent ainsi particulièrement sur les questions d'accès aux soins, d'action en réseau et de prévention. Cet investissement reste, toutefois, « politiquement et techniquement fragile ». Surtout en raison de la « complexification des représentations sociales et politiques de l'objet santé », d'un déficit de compétences à l'intérieur même des administrations municipales et de la méconnaissance du rôle spécifique de la ville. Notamment chez les professionnels du secteur sanitaire et social, soulignent les chercheurs.
Pour ces derniers, il s'agit donc de reconstruire un dispositif de santé publique local permettant de mieux circonscrire le champ de l'action sanitaire des municipalités. Sachant que celles-ci occupent une place à part, leurs préoccupations débordant assez largement le seul domaine de la santé. Pour preuve, les cinq thèmes les plus souvent cités par les élus lors de l'enquête : les effets de la précarisation sur la santé, l'alcoolisme, la santé des enfants et des adolescents, la toxicomanie et le sida, les problèmes de santé des personnes âgées. Selon Marc Schoene et Fernando Bertolotto, les municipalités pourraient « jouer un rôle de régulation politique particulièrement important en matière de prévention et de promotion de la santé, à condition qu'on leur donne les moyens techniques et politiques de le faire ». Comment ? Première proposition : mieux comprendre la problématique « villes-santé » grâce à la promotion de la recherche, à la formation des personnels des collectivités locales et à un meilleur accès des municipalités à l'information sanitaire et sociale. Deuxième idée :privilégier l'intégration des municipalités dans le système sanitaire au niveau du secteur primaire (généralistes, dispensaires...). Enfin, les deux chercheurs souhaitent que l'on prenne davantage en compte les spécificités locales dans la conception des programmes de santé publique et que l'on accompagne, par un soutien technique et stratégique, l'investissement des villes dans ce domaine.
(1) La santé dans les villes de plus de 30 000 habitants - Disponible au Resscom : 40, rue de Malte - 75011 Paris - Tél. 01 43 55 79 48 - 50 F (port non compris).
(2) Ces entretiens ont été réalisés avec le soutien de la délégation interministérielle à la ville.