Les travailleurs sociaux en images

« Les travailleurs sociaux sont confrontés à des problèmes grandissants, mais l'importance de leur rôle est très mal connue. La société ne tient pas compte de leurs difficultés. Ce sont des gens nécessaires qui n'ont pas les moyens. Ils n'ont pas l'image qu'ils devraient avoir », indique Dominique Pelegrin, journaliste à Télérama, aux membres du groupe de travail du Conseil supérieur de travail social  (CSTS) qui l'interrogent. Un propos, finalement, qui renvoie les professionnels face à leurs responsabilités dans la gestion de leur image. Quelles stratégies peuvent-ils mettre en place pour faire coller davantage les représentations à la réalité et la complexité du travail social ? Et comment passer d'une image « subie »  - floue et souvent dévalorisée - à une image « voulue»  ?

S'il ne donne pas de recette miracle, ce rapport (1) a au moins le mérite de poser la question. Et d'explorer un problème majeur et récurrent du travail social, à savoir ses rapports ambigus à la communication. Sachant que l'image véhiculée sur le secteur entre inévitablement en résonance avec celle intégrée par les professionnels. Et que l'on bute là sur un problème de fond : comment produire une image forte et valorisée du travail social, lorsque les intervenants ont d'eux-mêmes une représentation négative ?

Là où, finalement, cette étude enrichit la réflexion sur le sujet, c'est par la somme de témoignages recueillis auprès de journalistes, de professionnels et d'élus qui ont été interviewés (2). Montrant finalement le décalage entre leurs propos et les a priori que pouvait avoir au départ le groupe de travail. Lequel était parti de l'hypothèse que l'absence de volonté collective de promouvoir une image « voulue » et d'expliquer le sens de leur action, mais également le poids de l'histoire, l'éclatement du secteur, son manque de visibilité, le flou des concepts entraînaient une image « subie » négative. A savoir, dans l'esprit du public, des représentations confuses, des jugements et stéréotypes sur les métiers dépassés.

Or, que ressort-il des propos recueillis auprès des grands médias (presse écrite nationale, régionale et radio)  ? Une image beaucoup plus contrastée que l'hypothèse de départ, où se mêlent des aspects négatifs mais également positifs. Certes, certains stéréotypes ont la vie dure, comme la vision réductrice du travail social à l'assistante sociale ou à l'éducateur, les autres métiers étant largement ignorés. Certes, l'aspect vocation et investissement personnel est toujours bien présent, les travailleurs sociaux étant assimilés à « des militants avec un très fort engagement ». Mais, précise le groupe de travail, dans l'esprit des interlocuteurs, il s'agit aujourd'hui d'une image positive qui n'a rien à voir avec le dévouement ou la flamme des pionniers. L'engagement étant davantage, ici, défini comme « la création de liens entre les hommes et la société ». On note également un très fort consensus sur l'utilité sociale des métiers, qui sembleraient avoir ainsi retrouvé une certaine légitimité dans l'opinion. Nul relent d'assistance ou de contrôle social dans les propos recueillis. « Ce travail se situe au cœur même de tous les problèmes de la société et au carrefour entre la famille, l'éducation et la justice », souligne ainsi Christine Corre (Ouest-France) pour qui « les travailleurs sociaux sont des personnages incontournables de notre société ».

Néanmoins, ces discours sont aussitôt nuancés par la bonne perception du « dilemme » auquel sont confrontés les professionnels : à savoir résoudre les problèmes d'une exclusion grandissante, sans moyens suffisants, ni véritable reconnaissance. « Bien qu'elles soient en première ligne, ces professions ne bénéficient pas en retour de la considération sociale [...]. Il leur est demandé des comptes quand leurs clients sont sur la scène. Or les politiques ne donnent pas les lignes directrices. A l'Education nationale, par exemple, le discours de l'Etat tend à reconnaître les enseignants. Il n'y a pas d'équivalent de la part de l'Etat pour les travailleurs sociaux », indique Philippe Bernard (Le Monde).

Quant aux représentations sur la « souffrance » des professionnels, les discours sont assez forts et imagés : « On les utilise de plus en plus pour mettre des pansements partout. Ils travaillent à l'aveuglette sans pouvoir faire remonter les difficultés vers les décideurs », indique Lili Reka (Marie-Claire). « Ce sont des métiers où il y a beaucoup de souffrance, une idéologie de sacrifice et une inadéquation entre ce que la personne a rêvé et la réalité. Ce sont des métiers où il est difficile d'en sortir, des professions de premier rang : de la chair à canon qui en prend plein la figure alors qu'il faudrait une réflexion plus approfondie. Chez les éducateurs, il y a beaucoup de gens aigris et frustrés. Il existe un profond malaise chez ces professionnels qui supportent des poids trop lourds », précise Dominique Pelegrin (Télérama).

Ce qui est également souligné, c'est l'absence de visibilité du travail social : « C'est dommage que le travail soit souterrain, vous êtes niés », dira ainsi un journaliste. Et les propos évoquent aussitôt les « messages brouillés » des travailleurs sociaux. Certains faisant état de « jargon peu accessible », de « manque de concision dans le message à faire passer », de « sentiment à peine voilé de méfiance à l'égard des médias ». Tandis qu'apparaît également toute l'ambiguïté des relations entre la presse généraliste et les professionnels : si certains interviewés reconnaissent réagir trop souvent sur l'événement alors qu'il faudrait des articles de fond, d'autres relèvent que les travailleurs sociaux viennent voir les journalistes « quand ils n'en peuvent plus pour mettre leurs difficultés sur la place publique ».

Mais outre les médias, le groupe de travail a interrogé des professionnels et des élus en contact avec les travailleurs sociaux. Lesquels renvoient bien évidemment d'autres images. Rien à voir, par exemple, entre les propos tenus par un magistrat, qui n'est autre qu'Hervé Hamon, président de l'Association française de la magistrature et de la famille et premier juge des enfants à Nanterre, et ceux de M. Mazères, colonel de gendarmerie. Le premier souligne ainsi le paradoxe entre l'image négative qu'ont les travailleurs sociaux d'eux-mêmes alors que « les juges pour enfants leur reconnaissent leur formation technique, une grande éthique et un grand sens du service public ». Tandis qu'il renvoie le problème d'image à une crise de légitimité semblable à celle des magistrats. Quant aux représentations du second, elles mettent en évidence le flou même de la frontière des métiers, les formateurs relais anti-drogue de la gendarmerie étant, selon le colonel, également des travailleurs sociaux. Enfin, les témoignages des deux élus rencontrés - Jacques Laloé, alors maire d'Ivry-sur-Seine et représentant de l'Association des maires de France et Michel Mercier, président du conseil général du Rhône - renvoient deux images opposées du travail social. Une version sombre résultant de l'insuffisance des moyens et de l'organisation  une version pragmatique liée à l'accroissement de l'exclusion qui renforce la demande des employeurs en travailleurs sociaux et met à jour leur utilité sociale.

Voilà pour les multiples facettes de l'image « subie ». Comment passer alors à l'image « voulue »  ? Tout d'abord, pour le groupe de travail, il s'agit de redonner une visibilité et une cohérence au secteur. Notamment, afin de sortir de la nébuleuse actuelle, celui-ci propose d'établir et de faire connaître au public de nouvelles définitions des métiers du travail social, mais également d'encourager les efforts afin de constituer une branche d'activité. Les rapporteurs insistant, entre autres, sur la nécessité de faire comprendre que « le travail social doit s'inscrire dans la durée sans que l'on puisse dire à l'avance quand l'objectif sera atteint et jusqu'où ». Mais également de reconnaître « un droit à l'initiative » des travailleurs sociaux, leur permettant de s'engager dans des actions militantes contribuant à l'autonomie des populations. Tandis qu'est également évoquée la nécessité de définir et de publier des règles déontologiques et éthiques s'inscrivant dans le cadre juridique actuel, « d'établir des modèles d'organisation adaptés au travail social », de valoriser les formations...

Mais le changement d'image passe également par la mise en œuvre d'une stratégie de communication. Et si les travailleurs sociaux, les employeurs et leurs regroupements nationaux, les centres de formation et les pouvoirs publics ont intérêt à promouvoir une image valorisée, encore faut-il éviter des actions dispersées, insistent les rapporteurs. Lesquels proposent la création à l'échelon départemental d' « une structure de coordination des instances du travail social » favorisant l'échange des données et les synergies. Par ailleurs, « l'accès des professionnels aux médias généralistes nationaux et régionaux s'impose », indiquent les rapporteurs qui estiment « indispensable pour les organismes ayant une visibilité nationale ou régionale de tisser des liens inscrits dans la continuité avec les médias ». Ce qui nécessite « une démarche volontaire ». Et parmi les pistes évoquées, la formation des acteurs du travail social à la communication, la constitution d'un fichier permettant de sélectionner plus rapidement les travailleurs sociaux-ressources en fonction des demandes des journalistes...

Isabelle Sarazin

ASH : Qu'est-ce qui vous a frappé dans les propos recueillis auprès des journalistes des grands médias ? D. T. : C'est leur méconnaissance des métiers du social, en dehors de l'assistante sociale au féminin et de l'éducateur au masculin. Par contre, les journalistes ont une conscience très aiguë de la question du social. Et une formulation très proche de la réalité du rapport entre le politique et le travailleur social. Tous disent bien qu'il y a un énorme décalage entre ce que le politique ne formule pas du côté de ce que devrait être l'action sociale, et ce que les travailleurs sociaux ont à supporter du côté de la fracture sociale sans en avoir les moyens, ni la reconnaissance. Ce qui reste, et qui nous a été confirmé, c'est la difficulté de communication entre les journalistes et les travailleurs sociaux. ASH : Le fait que les travailleurs sociaux soient toujours assimilés à des militants relève, selon vous, d'une image positive ? D. T. : En fait la notion de vocation et de militantisme, on l'a bien ressenti chez les journalistes, n'est plus du tout assimilée à la charité. C'est beaucoup plus de l'ordre d'une citoyenneté active visant à la pro-motion d'une société plus solidaire. La solidarité prenant une connotation autre que l'aspect réparateur. Et donc, ce voca- tionnel et ce militantisme-là est très diffé- rent de celui de l'image assistante sociale- bonne sœur ou éducateur- boy-scout. ASH : Comment les professionnels peuvent-ils renvoyer une image forte quand ils sont eux-mêmes en mal de repères ? N'est-ce pas le serpent qui se mord la queue ? D. T. : C'est le serpent qui se mord la queue, s'il n'y a qu'eux qui sont dans ce débat. Et nous avons essayé justement, dans notre analyse, de remettre une synergie possible avec le rapport aux élus, aux médias, à l'administration centrale. C'est-à-dire tous ceux qui sont concernés par la question : qu'est-ce que le travail social aujourd'hui dans une société en mutation ? En sachant qu'un des obstacles à résoudre, c'est bien le rapport à la commu- nication au sens très large du terme. Propos recueillis par I. S. Didier Tronche, président du groupe de travail, est directeur du Syndicat national de l'association pour la sauvegarde de l'enfant à l'adulte.