Le nombre de places en crèches collectives a été multiplié par sept entre 1964 et 1994, passant de 18 000 à 126 800 sur toute la France. C'est ce qu'indique l'étude sur l'accueil des enfants de moins de 6 ans, publiée le 29 août par le service statistique des trois ministères chargés des affaires sociales (1). Une tendance qui s'explique, essentiellement, par l'augmentation du travail féminin. En effet, parmi les femmes ayant au moins un enfant de moins de 6 ans, deux sur trois exercent aujourd'hui une activité professionnelle. Ce sont surtout les petites structures (mini-crèches et crèches parentales) et celles offrant un accueil multiple (crèches plus haltes-garderies) qui se développent le plus rapidement. Elles représentent, respectivement, 20 % et 12,5 % de la capacité d'accueil totale. En outre, même si des disparités demeurent entre départements, les écarts en matière d'équipement tendent à s'atténuer. Ainsi l'Ile-de-France, qui a longtemps représenté plus de la moitié des places disponibles, n'en totalisait plus que 45 % fin 1994. Paris reste cependant le département le mieux équipé avec plus de 21 places pour 100 enfants de moins de 6 ans. A l'inverse, ce chiffre n'est que d'une place pour 100 enfants dans cinq départements.
Parallèlement, le nombre de places en crèches familiales a triplé en moins de 20 ans, passant de 21 900 à 65 300 entre 1976 et 1994. Fin 1994, 31 700 assistantes maternelles étaient employées par des crèches familiales. Un chiffre en légère baisse depuis 1992. Là aussi, des disparités départementales demeurent. Département record : l'Essonne qui accueille 8,4 enfants de moins de 6 ans sur 100 dans ce type de structures. De leur côté, les haltes-garderies ont vu leur nombre quadrupler entre 1974 et 1994 (de 14 400 à 60 000). En revanche, les jardins d'enfants, actuellement au nombre de 11 800, connaissent depuis dix ans une certaine stagnation.
Malgré cette rapide croissance des structures collectives, les assistantes maternelles libérales demeurent l'élément central du dispositif d'accueil des jeunes enfants. Elles étaient 156 000 en 1984. Après une période de baisse qui s'est poursuivie jusqu'en 1991, elles sont aujourd'hui plus de 209 000, offrant une capacité d'accueil théorique de 411 000 places. Une progression des effectifs intervenue à la suite de la réforme du statut des assistantes maternelles, en juillet 1992 (2). Selon les statisticiens, il s'agit, pour l'essentiel, du résultat de la régularisation d'un travail jusque-là non déclaré.
(1) Informations rapides - n° 63 de juillet 1995.
(2) Voir ASH n° 1793 du 10-07-92.